Jorge Luis De La Cruz Oré.
Empezaremos viendo lo que quiere decir el término “variable”. Pues como suena, significa algo que varía, que cambia de valor de acuerdo a las circunstancias. Ahora, si recordamos nuestros
cursos de matemáticas, casi siempre una variable se encuentra al lado de su constante, es decir, son un par necesario. Así, se asigna una letra a una variable, por ejemplo “x” la cual va acompañada de un valor constante, por ejemplo “5x”, aquí “5” es la constante (porque no puede tomar otro valor numérico) y “x” es la variable, la que puede tomar diferentes valores dependiendo de la situación o las reglas que se le asignen.
El significado de variable en estadística no dista de ser parecida, podemos entonces decir que una variable es un símbolo que puede tomar diferentes valores numéricos o no numéricos
dependiendo de una regla que defina claramente cuáles valores les son permitidos. Por ejemplo, la estatura de una persona de un distrito “A” viene a ser una variable ya que puede tomas diferentes valores numéricos si es medida en diferentes personas en el distrito A (aquí la regla que define los valores de la variable es: “la estatura de las personas del distrito A”). Otro ejemplo de variable que puede tomar valores no numéricos es el estado civil de una persona, en éste caso los valores posibles serían: soltero, casado, divorciado, viudo, conviviente, etc. y cada persona puede ser asignada a una categoría dependiendo de alguna regla de asignación (por ejemplo, lo que la persona responda acerca de su estado civil, o lo que aparezca en el sistema de los registros de estado civil).
Conceptualizado lo que una variable significa, pasemos a ver cómo se clasifican éstas. Vamos a diferenciar dos grupos como lo hicimos al inicio: numéricas y no numéricas (entiéndase a las no numéricas como “no necesariamente numéricas”). Como ya mencionamos, las variables numéricas pueden tomar valores de números, por ejemplo la edad de una persona medida en años, el nivel de glucosa en la sangre de un paciente, etc. éstas también son llamadas “cuantitativas”. Las variables no numéricas (o no necesariamente numéricas) también pueden
llamarse “nominales”, “cualitativas” o “categóricas” ya que nombran categorías o cualidades, por ejemplo el estado civil o la inclinación religiosa de una persona (cristiano, musulmán, budista, etc.).
Entendido entonces la diferencia entre variables cuantitativas (numéricas) y cualitativas (no numéricas, categóricas o nominales), pasaremos a ver como es que se dividen aún más cada una de ellas.
Las variables cualitativas (no numéricas) pueden tomar en algunos casos solo dos valores posibles, como es el ejemplo del género: masculino o femenino. Otros ejemplos de variables cualitativas que toman solo dos posibles categorías son: la presencia de cierta enfermedad (enfermo o no enfermo), la supervivencia después de algún evento (vivo o muerto), etc. A éstas variables cualitativas que pueden ser clasificadas en solo dos valores (si o no) se les llama variables cualitativas dicotómicas o binarias (los prefijos “di-”y “bi-” significan “dos”). Las demás
variables cualitativas que pueden tomar valores dentro de más de dos categorías reciben el nombre de variables no dicotómicas o politómicas (de poli=muchos, tomos=separar). Debe quedar claro que tales variables cualitativas no dicotómicas se podrían “dicotomizar”, es decir, de acuerdo al diseño de investigación, una variable no dicotómica se puede transformar artificialmente en una dicotómica, por ejemplo al hablar de religiones (cristiano, budista, musulmán, etc.) se puede considerar solo dos categorías si el diseño de investigación así lo permite, tales categorías podrían ser: cristiano y no cristiano. Esto funciona bien cuando estamos en un área geográfica en la que predominan los cristianos, y las otras religiones tienen menos seguidores, así, se puede ahorrar recursos y esfuerzo considerando a la variable como si fuera dicotómica.
Las variables cuantitativas (numéricas) pueden ser también de dos tipos: discretas y continuas. Las variables discretas solo pueden tomar valores enteros (número de personas, número de cajas, número de ciudades, etc. y pertenecen al conjunto de los números naturales (los números naturales no incluyen a los negativos y no tienen decimales), ejemplos incluyen al número de pacientes atendidos en un consultorio en un día (no pueden existir 25,6 pacientes). Por otro lado las variables continuas pueden tomar infinitos valores entre dos valores escogidos, es así que pueden existir dos personas que pesan 64 y 65 kg cada una, y entre ellas pueden existir infinitos valores de pesos (64,1 kg; 64,134 kg, 64, 13479 kg, 64,56 kg, etc.), tales variables continuas pertenecen al conjunto de los números reales (los números reales consideran valores como 3,141524…; √3, etc.)
Resumiendo, las variables pueden dividirse en cuantitativas (numéricas) y cualitativas (no numéricas). Las variables cualitativas pueden a su vez ser dicotómicas (binarias) o no dicotómicas (politómicas). Las variables cuantitativas pueden ser discretas (números enteros positivos) y continuas (números reales).
llamarse “nominales”, “cualitativas” o “categóricas” ya que nombran categorías o cualidades, por ejemplo el estado civil o la inclinación religiosa de una persona (cristiano, musulmán, budista, etc.).
Entendido entonces la diferencia entre variables cuantitativas (numéricas) y cualitativas (no numéricas, categóricas o nominales), pasaremos a ver como es que se dividen aún más cada una de ellas.
Las variables cualitativas (no numéricas) pueden tomar en algunos casos solo dos valores posibles, como es el ejemplo del género: masculino o femenino. Otros ejemplos de variables cualitativas que toman solo dos posibles categorías son: la presencia de cierta enfermedad (enfermo o no enfermo), la supervivencia después de algún evento (vivo o muerto), etc. A éstas variables cualitativas que pueden ser clasificadas en solo dos valores (si o no) se les llama variables cualitativas dicotómicas o binarias (los prefijos “di-”y “bi-” significan “dos”). Las demás
variables cualitativas que pueden tomar valores dentro de más de dos categorías reciben el nombre de variables no dicotómicas o politómicas (de poli=muchos, tomos=separar). Debe quedar claro que tales variables cualitativas no dicotómicas se podrían “dicotomizar”, es decir, de acuerdo al diseño de investigación, una variable no dicotómica se puede transformar artificialmente en una dicotómica, por ejemplo al hablar de religiones (cristiano, budista, musulmán, etc.) se puede considerar solo dos categorías si el diseño de investigación así lo permite, tales categorías podrían ser: cristiano y no cristiano. Esto funciona bien cuando estamos en un área geográfica en la que predominan los cristianos, y las otras religiones tienen menos seguidores, así, se puede ahorrar recursos y esfuerzo considerando a la variable como si fuera dicotómica.
Las variables cuantitativas (numéricas) pueden ser también de dos tipos: discretas y continuas. Las variables discretas solo pueden tomar valores enteros (número de personas, número de cajas, número de ciudades, etc. y pertenecen al conjunto de los números naturales (los números naturales no incluyen a los negativos y no tienen decimales), ejemplos incluyen al número de pacientes atendidos en un consultorio en un día (no pueden existir 25,6 pacientes). Por otro lado las variables continuas pueden tomar infinitos valores entre dos valores escogidos, es así que pueden existir dos personas que pesan 64 y 65 kg cada una, y entre ellas pueden existir infinitos valores de pesos (64,1 kg; 64,134 kg, 64, 13479 kg, 64,56 kg, etc.), tales variables continuas pertenecen al conjunto de los números reales (los números reales consideran valores como 3,141524…; √3, etc.)
Resumiendo, las variables pueden dividirse en cuantitativas (numéricas) y cualitativas (no numéricas). Las variables cualitativas pueden a su vez ser dicotómicas (binarias) o no dicotómicas (politómicas). Las variables cuantitativas pueden ser discretas (números enteros positivos) y continuas (números reales).
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